"Su primer día de navegación fue algo excepcional. El lugar estaba lleno, y Benny (Ben Lexcen) flotaba entre el muelle y el séptimo cielo. Fue algo emocionante. Allí estaba ese hombre enorme, de buen carácter y ligeramente caótico que blasfema como un camionero borracho, andando por allí como si estuviese volando, con los brazos abiertos ante su nueva creación, como si estuviese dirigiendo un concierto de Vivaldi. Bajo su punto de vista, el Australia II hacía que todos los barcos pareciesen horribles".

Ese era John Bertrand, patrón del Australia II, describiendo en retrospectiva la botadura del que se convertiría en el primer Challenger que iba a ganar la America's Cup tras 132 años de inútiles intentos. Aunque estaba lleno de entusiasmo cuando escribió el párrafo anterior, Bertrand no sintió nada de eso cuando le presentaron por primera vez los planos y maqueta del Australia II en la primavera de 1981. El diseño era decididamente inusual, con su quilla alada al revés, y se necesitó todo el entusiasmo de Lexcen y del dueño del equipo, Alan Bond, para superar el escepticismo inicial de Bertrand.

A estas alturas todavía queda alguna controversia sobre el origen de esta famosa quilla con alas del Australia II... La brillante idea fue inicialmente fijar esta quilla alada "al revés" como apéndice al casco del barco. Pero ¿cómo sucedió? En 1980, el NYYC autorizó a los australianos a usar las pruebas de canal holandesas en Wagenigen. Lexcen se pasó cuatro meses allí a comienzos de 1981 con los ingenieros holandeses Peter Van Oossanen y Joop W. Sloff. Ben diseñó los planos del Challenge 12, un diseño convencional, tras haber hecho pruebas con siete modelos (a escala de 1:3), y después se pasó al Australia II (más de 400 pruebas, cálculos en 3D de la quilla y varios cientos de horas en simulaciones). El resultado fue sorprendente: el barco era más rápido que uno de los convencionales 12-metros y Alan Bond asumió el riesgo de construir el Australia II.

Durante su navegación inaugural, John Betrand descubrió la excepcional maniobrabilidad del barco. Había varias razones para esto: la cola había casi desaparecido; la quilla "invertida," la existencia de gruesas aletas fijadas a cada lado de la quilla y con ángulos de unos 20 grados (que incrementaba el calado cuando se escoraba reduciendo deriva y aumentando la "dureza"- cómo un barco ciñe al viento). Esta aproximación disminuía apreciablemente la superficie mojada del Australia II comparada con cualquier otro 12-metros. Debido a esto, Lexcen había creado un barco de desplazamiento "ligero" con la menor línea en flotación que se ha tenido nunca en un 12-metros.

El comportamiento del Australia II también se vio ayudado por el talento del velero neozelandés Tom Schnackenberg que se hizo cargo del programa de velas completo (40 génovas, 10 mayores, 50 spis). La tripulación estaba compuesta por los mejores regatistas australianos, con medallas olímpicas y anterior experiencia en previas America's Cup. Fue este cóctel lo que explica el récord: 48 victorias en las 55 regatas en las que compitió el Australia II durante la temporada de 1983.

En 1983 el Challenger también se benefició del apoyo de la prensa y del público. La casta capa de tela verde con la que rodeaban el casco por debajo al terminar cada regata, sin duda incitó la curiosidad de todo el mundo. Después, el temprano éxito del Australia II en la Louis Vuitton Cup no hizo más que aumentar la expectación. Las tardías e infructuosas maquinaciones del NYYC para demostrar que la quilla no era una invención australiana y que no encajaba en principio con la carta de las reglas de diseño, sólo sirvieron para aumentar el misterio del momento y para reforzar la decisión de los hombres del Australia II de llevarse la Copa por primera vez, derrotando al Liberty de Dennis Conner.

Tras haber servido de caballo de pruebas para la defensa en Fremantle en 1986, el barco se expuso en el Museo Marítimo Nacional de Sydney. En la década de los 90, el Estado de Australia Occidental consiguió recuperar el Australia II. La tripulación se reunió para navegar de nuevo en la histórica Jubilee, regata conmemorativa del aniversario de la America's Cup en Cowes en agosto de 2001. El Australia II forma parte ahora de la colección del Museo Marítimo de Australia Occidental, en Fremantle.

J.T. / bp

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