"Me dicen que tengo un barco magnífico y no quiero un barco magnífico. Lo que quiero es un barco que gane la Copa -un Reliance. Dame un barco casero, el más casero que se haya hecho, si es tan rápido como el Reliance", explicaba Sir Thomas Lipton tras la derrota de su Shamrock III, diseñado por William Fife III, Jr. "Yo quiero un Reliance".

Ésta era la clase de cumplidos que hacía Lipton hacia el que se convertiría en el barco más célebre de la historia de la America's Cup y de su diseñador, Nathanael Herreshoff.

Pero el excesivo tamaño del Defender de 1903 asustó al estamento de la America's Cup, que diez años más tarde cambiaría la regla y haría una aproximación mucho más conservadora en lo que se refiere al diseño y construcción de barcos de la America's Cup.

En 1903, la regla imponía una única limitación a Herreshoff: la eslora en flotación del barco no podía exceder los 27.43 metros. El diseñador hacía un casco plano y no demasiado profundo, parecido al de una gabarra. Pero la mayor sorpresa llegaba con la proa y la popa lanzadas que se extendían 6.70 metros y 7.92 metros respectivamente. Navegando en rumbos cerrados, con siete u ocho nudos de brisa, la eslora efectiva en flotación pasaba de 27.43 metros a casi 40...una gran fuente de velocidad.

La quilla, con forma de aleta, calaba mucho. El barco escoraba fácilmente y se asentaba confortablemente, y así Herreshoff se las arreglaba para sacar todo el rendimiento a la superficie vélica más impresionante que uno se haya podido imaginar jamás en un sólo mástil: 1501 metros cuadrados de paño, aproximadamente 186 metros cuadrados más que el Shamrock III.

Debido a la escala del barco y a las cargas, Nathanael dotaba al Reliance de varias innovaciones: casco de Bronze Tobin, mástil de acero con un tope de mástil telescópico que se unía al mástil principal, winches con dos velocidades, escotas y burdas bajo la cubierta de aluminio cubierta de corcho y una pala de timón que podía rellenarse o vaciarse de agua dependiendo del momento. El increíble Charlie Barr afrontaría un gran reto al hacer navegar al Reliance en la copa con una tripulación de 64 personas.

Solamente el hecho de que el Reliance se construyese y llegase a navegar ya constituye algo excepcional en la historia de la America's Cup. Tras el magnífico proyecto del Defender de 1903, había un equipo con grandes talentos; entre ellos, Nathanael Greene Herreshoff, quizá el mejor diseñador de barcos de todos los tiempos, Charlie Barr, uno de los patrones más prestigiosos en la historia de la vela, y por último, los inversores que respaldaban el proyecto con ingentes cantidades de dinero, como J.P Morgan y John Rockefeller que se gastaron incalculables cantidades para evitar que Sir Thomas Lipton les arrebatase la copa. El Reliance es todavía un símbolo que permanece a lo largo de los tiempos. Mucho más que cualquier otro barco, el Reliance pone de manifiesto el "todo o nada" que supone este evento, navegado con una intensidad sin igual, entre dos grandes rivales, Gran Bretaña y America.

Durante la tercera y última regata del Match de la America's Cup, que se corría el 3 de septiembre de 1903 en un recorrido barlovento-sotavento de 20 millas desde el buque-faro de Sandy Hook, una densa niebla envolvió el área de regatas. El Reliance acababa de tomar la baliza, con ventaja, cuando ambos barcos desaparecieron de la vista. Las bocinas de niebla empezaron sonar en un siniestro concierto, dominadas por la sirena del faro, que sonaba para indicar a los navegantes donde estaba la línea de llegada. La espera fue larga y todos los espectadores escudriñaban la niebla con atención, intentando divisar algo, hasta que comenzaron a oír el flameo de una vela y el Reliance apareció entre la niebla, fantasmagórico, como procedente de otro mundo. Con la aclamación de la multitud, el Reliance cruzaba la línea de llegada a las 17:30 con la tripulación izando el spi en un gesto de buen hacer marinero. El Shamrock III perdía el rumbo en la niebla y al final navegaba directamente hacia su atraque.

La tarde de su victoria, justo 146 días después de su botadura, el Reliance se ponía en seco. En un giro irónico, "Lem Millar", patrón del Columbia, que había sido vencido por Barr y el Reliance durante las series de defensa del NYYC, dirigía al ganador de 1903 al astillero de Robins, en South Brooklin, donde en 1913 se desguazaba.

JT/bp

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