“Hanno scelto la barca più lenta!“. Questo è quello che un giornalista del New York World si sentì dire dal taciturno Nat Herreshoff che poi interruppe bruscamente la conversazione, senza aggiungere altro. Parte seconda: 1901- La leggendaria Columbia difende l’America’s Cup due volte: nel 1899 e nel 1901.
Il 5 settembre 1901 la nuova barca di Herreshoff, Constitution, scese in acqua con il chiaro obiettivo di spazzar via la ‘vecchia’ Columbia (sempre modello Herreshoff) e incontrare Shamrock II, il secondo sfidante di Sir Thomas Lipton. Ma il NYYC scartò Constitution e affidò, per la seconda volta consecutiva - dopo la vittoriosa difesa del 1899 - il compito a Columbia. Non era mai accaduto prima. Infatti, dopo la prima vittoria tutti pensavano che il destino velico di Columbia si fosse in qualche modo compiuto, come era successo per i suoi predecessori sin dal 1870; al massimo, se ne poteva fare una barca lepre per le successive difese e poi smantellarla ma il suo skipper, Charlie Barr, aveva altri piani...
Per la sfida del 1901 New York mise in piedi, almeno all’inizio, un solo sindacato guidato da August Belmont e supervisionato da W. Butler Duncan. Constitution era un nuovissimo progetto di Herreshoff e il comando sarebbe stato affidato all’americano ‘purosangue’ Uriah Rhodes.
Contemporaneamente, anche Thomas W. Lawson di Boston varò il costoso Independence, un progetto alquanto curioso di fin-keel con linee tipo ‘scow’. Disegnato dal giovane progettista Bowdoin B. Crowninshield, lo scafo si dimostrò molto veloce ma troppo fragile per essere realmente competitivo.
Poi, per aumentare la tensione del gioco, entrarono in campo anche J. Pierpont Morgan e Edwin D. Morgan che decisero di ritoccare Columbia, proponendo a Charlie Barr di tenere il timone di quella barca che già una volta aveva portato alla vittoria.
Sin dalla prima regata, gli osservatori rimasero sorpresi nel constatare le ottime prestazioni di Columbia che mettevano in serio imbarazzo il nuovo Constitution. Un cronista del New York Tribune raccontò così il primo incontro del 2 luglio 1901: “Barr è quasi accovacciato sul timone e porta Columbia bene – alcuni dicono fin troppo bene – ma Barr conosce la sua barca e adesso timona pensando al suo futuro e alla sua reputazione”.
È anche importante ricordare che Barr era perfettamente a suo agio con l’equipaggio scandinavo che comandava. La regolazione delle vele era ottima, lo spinnaker veniva issato in pochissimo tempo rispetto ai concorrenti e la barca girava attorno alle boe “come fosse un Cat!“.
Affascinato dal talento di Charlie Barr, lo storico americano W.P. Stephens scrisse che l’ex scozzese “manovrava Columbia come fosse una bicicletta”. Aveva una barca più lenta ma rese lo stesso la vita difficile a Rhodes e Thomas F. Day osservò che “Barr semplicemente si prendeva gioco dell’avversario...... costringendolo a fare tutto quello che lui voleva”.
Barr considerava quasi un dovere mettere la sua barca sempre sopravvento all’avversario e navigare in favore d’aria... le voci non tardarono a girare: non sarebbe stato ragionevole sostituire Uriah Rhodes e tutto il suo equipaggio con Charlie Barr ed il suo team? Ma l’idea non si realizzò anche perché la bravura di Barr era stata capace di creare dubbi sulla qualità dell’ultimo disegno del ‘Mago di Bristol’.
Alla fine, Barr riuscì a far eleggere per la seconda volta Columbia qualeDefender dell’America’s Cup. Il challenger Shamrock II – disegnato da Watson - si limitò ad inseguire per tre volte il Defender sul campo di regata. Il delta più contenuto, quello dell’ultima prova, segna la vittoria di Columbia per meno di un minuto in tempo corretto.
Il vincitore reale della sfida del 1901 è Charlie Barr; soltanto altri due Defender nella storia della Coppa hanno avuto l’onore di difendere il trofeo per due volte: Intrepid (1967, 1970) e Courageous (1974, 1977) entrambi disegnati da Olin J. Stephens II.
Columbia fu ancora ritoccata nel 1903 ma poté poco contro l’incredibile Reliance, futuro Defender. L’anno seguente qualcuno pensò di trasformare l’ex defender di Coppa in un ristorante galleggiante sul North River ma per fortuna la barca era troppo stretta per soddisfare le esigenze della ristorazione ed il progetto fallì.
Nel 1913 Columbia fu smantellata nel cantiere Hawkins di City Island: davvero una triste fine per lo scafo due volte vincitore dell’America’s Cup.
Jacques Taglang / ba
COLUMBIA 11ma America’s Cup - Defender dell’America’s Cup del 1901; sconfigge lo sfidante irlandese Shamrock II di Sir Thomas Lipton. 1901 USA
Yacht Club: New York Yacht Club, New York, USA Defender vittorioso della 11ma America’s Cup del 1901 contro Shamrock II
Proprietà: J. Pierpont Morgan & Edwin D. Morgan
Sloop ‘fin keel’ Length and sail area rule Rating: 102.355
Progettista: Nathanael Greene Herreshoff
Cantiere: Herreshoff Manufacturing Company, Bristol, Rhode Island, USA Veleria: Ratsey (City Island)
Anno di costruzione: Inverno 1898 - 1899 Varo: 10 giugno 1899
Skipper: Charlie Barr Capitano: ‘Lem’ Miller Pozzetto: James Parker & Herbert C. Leeds.
Specifiche tecniche:
Materiali di costruzione Costruzione: tutto metallo Ordinate: acciaio al nickel Scafo: bronzo al tobino Zavorra: piombo Albero: acciaio e poi pino dell’Oregon
Misure –
L.O.A.: 40.15 m L.W.L.: 27,25 m Baglio: 7.39 m Pescaggio: 5.97 m Dislocamento: 148.7 ton Zavorra: 90 ton Tonnellaggio: 102 ton Superficie velica: 1189 m2 Albero: 30.10 m Boma: 32.61 m Bompresso: 8.15 m Topmast - alberetto: 12.03 m
Commenti –
Se il Columbia del 1901 è ricordato come il terzo Defender progettato e costruito da Nat Herreshoff, non bisogna biasimare il progettista che nel nuovo Constitution diede il meglio di sé, convinto che sarebbe stato un ottimo candidato alla difesa. Piuttosto, la colpa va al comitato del NYYC che aveva scartato lo skipper vincitore del 1899, Charlie Barr, per le sue origini scozzesi. Fu un errore fatale perché Barr sbaragliò qualsiasi concorrenza e s’impose, al timone della ‘sua’ vecchia Columbia, come il Defender più accreditato. Di fronte all’evidenza, anche il comitato di selezione dovette fare un passo indietro: scartò il nuovissimo Constitution e scelse Columbia, con evidente stizza di Herreshoff.
Le selezioni per il Defender furono impietose: Independence, l’originale ‘scow’ a lama di deriva del bostoniano Thomas W. Lawson, si dimostrò troppo fragile per essere preso seriamente in considerazione. All’inizio della stagione agonistica, Columbia e Constitution s’incontrarono in 18 occasioni e Columbia non smetteva di migliorare.
I gironi eliminatori si corsero tra il 10 e il 25 agosto 1901 e Columbia con un trionfante Charlie Barr al timone, non lasciò speranze a Constitution e a Uriah Rhodes. Columbia fu scelta per difendere la Coppa del 1901 contro lo sfidante irlandese Shamrock II.
Regate di America’s Cup: dal 28 settembre al 4 ottobre 1901. – USA – New York – Al meglio di 5 regate. Columbia vs. Shamrock II
Tre diversi percorsi: il primo, bastone di 30 miglia complessive da/fino alla nave faro di Sandy Hook; il secondo, un triangolo di 30 miglia; il terzo, bastone di 40 miglia complessive da/fino alla nave faro di Sandy Hook
Regate: tre disputate.
Risultati:
Columbia batte Shamrock II per 3-0.
-28 settembre: 1° regata. 30 miglia. Percorso a bastone bolina poppa. Columbia batte Shamrock II per 01’20” in tempo corretto -3 ottobre: 2° regata. Percorso a triangolo di 30 miglia. Columbia batte Shamrock I per 03’45” in tempo corretto. 4 ottobre: 3° regata. Percorso a bastone di 40 miglia: Columbia batte Shamrock II per 41” in tempo corretto ((Shamrock II aveva battuto Columbia per 2 secondi, tempo compensato)
Columbia diventa una leggenda: è la prima barca a difendere per due volte consecutive l’America’s Cup. Dopo di lei, soltanto altri due yacht hanno avuto (fino ad oggi) questo onore: Intrepid (1967, 1970) e Courageous (1974, 1977).
La ‘vecchia’ Columbia aveva battuto il nuovissimo Shamrock II, nonostante lo sfidante fosse molto più avanzato tecnologicamente, solo grazie all’abilità straordinaria di Charlie Barr.
Sir Thomas Lipton disse: “Siamo stati battuti da una barca migliore“ ma avrebbe invece dovuto dire: “da un timoniere migliore”. Per Nathanael Herreshoff Constitution rimaneva la barca più veloce e scelta di Columbia fu sempre motivo di rabbia …
1902 Columbia è alata presso il cantiere di Robert Jacob a City Island.
1903 Columbia è restaurata da Edwin D. Morgan e affidata al Capitano ‘Lem’ Miller (già primo ufficiale di Charlie Barr durante le campagne di Coppa del 1899 e 1901) per vincere le selezioni defender del 1903 ma viene schiacciata dal gigantesco Reliance.
1904 Alcuni uomini di affari pensano di trasformare lo yacht in un ristorante galleggiante sul North River ma il progetto fallisce.
1913 Due volte vincitore dell’America’s Cup, lo scafo è trasferito presso il cantiere Hawkins di City Island e smantellato…
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